Un mariage parisien

Un autre lieu, à quelques kilomètres, dévoile le contact le plus ancien : il faut suivre la remarquable vallée de la Laize, un petit affluent de l’Orne (au même carrefour, à Laize-la-Ville, prendre la D41 puis aussitôt la D132 en direction de Bretteville-sur-Laize). À mi-chemin, en bord de route au lieu-dit Jacob Mesnil, se situe le « poudingue de Rocreux » (petit parking dans le tournant) : à cet endroit, on peut voir dans la coupe du talus les terrains de la Chaîne Hercynienne en contact avec ceux de la Chaîne Cadomienne (discordance entre le poudingue de base du Paléozoïque et le Protérozoïque).

Outre l’intimité entre calcaires cambriens et mésozoïques, entre assises briovériennes, cambriennes et jurassiques, le Val de Laize dévoile l’étonnant mélange entre silice et carbonate. La rencontre est « tendue », linéaire et tenant presque dans un long mouchoir de poche, disons plutôt un ruban qui a toujours passionné les géologues mais aussi les botanistes.

C’est au phytosociologue Bruno de FOUCAULT que l’on doit la description des associations végétales très originales de ce val qui ne l’est pas moins sur le plan paysager. Les parois armoricaines, verticales et trapues, qui bordent sur un côté la tortueuse D 132 et la rivière, sont chapeautées de coteaux pentus façonnés dans les calcaires qui débordent parfois jusqu’à la route : il en résulte un assemblage, voire une superposition, de pelouses rupestres « intermédiaires » à orpins réfléchis et blancs (Sedum reflexum, S. album), fétuques glauques (Festuca longifolia), scilles d’automne (Scilla autumnalis)… et de prairies calcicoles qui, comme le cadre, ne peuvent laisser indifférent.

L’occupation du site est très ancienne et l’on y a trouvé des vestiges de différentes époques : Paléolithique (silex taillés, rares bifaces…) ; Néolithique, où les groupes d’agriculteurs tirent partie des fortifications naturelles en les complétant par la construction d’un rempart de terre sur la partie orientale non protégée ; âge du bronze, du fer, période gallo-romaine. Il semble que l’activité ait été particulièrement intense au néolithique, à partir de 3500 ans avant J.C. où les fouilles récentes permettent d’inscrire le Mont Joly au sein d’un vaste complexe d’extraction du silex. Le matériau, utile à la fabrication de haches nécessaires au défrichement, est ramassé à grande échelle ; ébauchées sur place, les haches sont achevées au fond des gorges du Laizon où elles sont frottées sur les blocs de grès armoricains qui servent alors de polissoirs.

Dans un contexte bien différent mais toujours minier, l’activité industrielle marque Soumont-Saint-Quentin de 1902 à 1989 : l’exploitation de la plus grande mine de fer de l’Ouest est à l’origine, ici comme dans la commune voisine, Potigny, d’une importante vague d’immigration, principalement polonaise ; ces ouvriers vont jusqu’à former l’essentiel de la main d’œuvre et, encore aujourd’hui, leurs familles participent au partage culturel qui fait toute l’originalité de cette petite région minière.

Quant à Dieu et au Diable, comme à l’accoutumée ils se livrent également au partage, mais  d’influence cette fois, qui laissera ou non leur empreinte sur le secteur. Cette fois, ils sont confrontés à des problèmes d’écoulement des eaux. En effet, l’étonnant passage « forcé » du Laizon dans la pierre intrigue localement et, faute de réponse claire, l’imagination populaire pose bientôt le problème à une échelle supérieure où intervient le saint patron de la commune.

Revenons en ces temps où la barre de grès retient derrière ses puissantes assises un lac immense dont on dit que les profondeurs cachent une des portes des enfers… Au cours d’une promenade sur ses rives, saint Quentin glisse et chute dans l’abîme noir et glacé mais sa foi débordante arrive à l’en arracher. Il remercie si fort le ciel pour ce miracle que Dieu, touché, lui accorde le pouvoir de commander une fois le Malin. Saint Quentin dicte alors au Démon d’anéantir son lac et ce dernier, d’un formidable coup de queue, brise net la roche où s’engouffrent les eaux du Laizon : la Brèche-au-Diable est née !

Damblainville, Épaney, Falaise, Versainville (Calvados)

À voir à moins de 30 km : Pont-d’Ouilly, Clécy et les Rochers des Parcs, les Rochers de la Houle, la Boucle du Hom, le Val de Laize, la Brèche au Diable, le camp celtique de Bierre, le Vaudobin, Argentan, le Rocher du Mesnil-Glaise, les méandres de La Courbe, Putanges-Pont-Écrepin, le lac de Rabodanges et les Gorges de Saint-Aubert, le pierrier du Bec Corbin, la Roche d’Oëtre et les Gorges de la Rouvre, les méandres de Rouvrou, les Gorges du Noireau et Pont-Erembourg

Situé une vingtaine de kilomètres un peu plus au sud, Falaise est une porte orientale de la Suisse Normande et s’inscrit à la charnière entre grès armoricain et calcaires du Bassin Parisien (Jurassique, de 200 à 150 millions d’années environ).

Refaites d’abord, au cœur de Falaise, une petite visite de courtoisie à Guillaume-le-Conquérant et ses descendants, à leur forteresse plantée sur son piton de quartzites et à la cluse de l’Ante qui l’entaille, histoire de ne pas nous faire oublier qu’il existe bien d’étroits défilés armoricains, même aux marges parisiennes !

Villaines-la-Carelle, Saint-Rémy-du-Val (Sarthe)

À voir à moins de 30 km : les Alpes Mancelles, le belvédère des Toyères, Saint-Céneri-le-Gérei, Alençon, la Forêt de Perseigne, Fresnay-sur-Sarthe, Saint-Léonard-des-Bois

Arrêtons là un catalogue d’espèces qui pourrait bien rebuter plus d’un lecteur pour poursuivre notre voyage vers le sud qui, cette fois, devrait séduire le plus grand nombre…

Un premier arrêt dans la Sarthe, à l’est du territoire du Parc naturel régional Normandie-Maine, permet de saisir visuellement le contraste, ici surprenant, entre la vieille montagne et le Bassin Parisien : le massif forestier de Perseigne, véritable île armoricaine, perce des terrains secondaires qui l’entourent de tous côtés. D’Alençon, au nord-ouest, et de Mamers, au sud-est, on ne voit que le môle siliceux, imposante tache vert-sombre qui émerge du patchwork des parcelles agricoles. De l’autre côté d’Alençon à une quinzaine de kilomètres, son haut voisin, le massif d’Écouves fait, pour sa part, figure de presqu’île juste baignée à l’est et au sud par les « mers » jurassiques.

Précisons qu’au sud-est de Perseigne, ces mers, ou plutôt ces plateaux, ont été entamés, presqu’en lisière de forêt, par les cours d’eau et, entre autres, un petit affluent de la Dive. Voilà l’occasion, pour les amateurs, d’aller visiter de «vrais» beaux coteaux calcaires, ceux dégagés à l’est de Villaines-la-Carelle par le Rutin qui coule vers Mamers.

À une dizaine de kilomètres, au nord de Saint-Rémy-du-Val (Chaumitton et la Brière), d’autres espaces patrimoniaux sont également gérés dans le cadre de Natura 2000. Il s’agit encore d’une pelouse sèche mais aussi d’un bois et d’anciennes carrières souterraines utiles à l’hibernation de nombreuses espèces de chiroptères.

Le falun (comme le tuffeau) est une pierre à bâtir de qualité qui a été extraite en grand dans les carrières de Doué-la-Fontaine et des alentours. Ouvertes sur le plat ou à flanc de coteau, certaines de ces cavités ont ensuite été reconverties en champignonnières, caves à vin, lieux d’habitation… L’héritage laissé par l’exploitation, le confort de mise en œuvre (roche relativement « facile » à travailler) ainsi que la porosité de la pierre (roche « saine » du point de vue de l’humidité) expliquent, entre autres, les usages troglodytiques. De nombreuses alternatives (toujours payantes) se présentent aux visiteurs, en fonction de leurs goûts.

Certains choisiront la découverte des « cathédrales troglodytiques des Perrières (à l’est de Doué-la-Fontaine) : il s’agit de carrières des 18^e et 19^e siècles, ainsi surnommées du fait de la hauteur de salles (une vingtaine de mètres) aux voûtes en forme « d’ogives ». D’autres préféreront le bioparc (à l’ouest de Doué) : le zoo de Doué est implanté sur le remarquable site des Minières, composé d’anciennes carrières à ciel ouvert, avec fours à chaux, grottes et caves en « cathédrales ».

D’autres encore choisiront le village troglodytique de Rochemenier (Louresse-Rochemenier) situé sur le GR 3D (à 5 km au nord de Doué, accès par la D 69 puis la D 177) : on y visite deux anciennes fermes, avec collection d’outils et races anciennes de volailles, chapelle souterraine…

Les derniers enfin passeront par Dénezé-sous-Doué (3 km au nord de Rochemenier) et la cave aux sculptures : témoin d’un art populaire estimé au 16^e siècle, toute une galerie de personnages aux formes disgracieuses et provocantes en orne les parois. Mais on peut également préférer le hameau troglodytique de la Fosse (toujours Dénezé-sous-Doué).

Les amateurs de pierres plus « solides » trouveront aussi leur bonheur sur la commune, juste à l’est du bourg, avec des monuments qui ont défié quelques millénaires. L’un des dolmens, dressé dans le petit bois au nord-est du hameau de La Carte, a un nom qui ne prête guère à confusion : c’est la Pierre couverte. Un autre, situé à 500 m au nord du hameau de Saugré, a une identité plus difficile à interpréter : il s’agit de la Pierre péteuse ! dont les aptitudes présumées viennent s’ajouter à celles de toutes les roches tournoires, dégouttantes, écriantes, tremblantes, branlantes… souvent mentionnées dans l’Ouest.

Quoi qu’il en soit, cette présence rappelle une autre forme de relation ayant uni le massif ancien et le bassin sédimentaire et tout l’intérêt du département du Maine-et-Loire en matière de mégalithes (environ 150).

Saint-Jacques-de-Thouars, Sainte-Radegonde, Thouars (Deux-Sèvres)

À voir à moins de 30 km : la vallée de l’Argenton, les cathédrales troglodytiques de Doué-la-Fontaine, le cirque de Missé

À une vingtaine de kilomètres au sud de Doué-la-Fontaine, mais cette fois dans le département des Deux-Sèvres, la ville de Thouars s’inscrit également en poste frontière du massif ancien : il en résulte un sérieux mélange de micaschistes, de granites… et de calcaires, de marnes, d’argiles à silex du Jurassique et du Crétacé… qui affolerait même, de prime abord, les curieux les mieux disposés à apprendre ! Néanmoins, avec un peu de temps et d’expérience, on arrive à se faire à ce désordre géologique somme toute plutôt habituel dans le Massif Armoricain…

Ce cadre physique varié offre aux Thouarsais des paysages tout en contraste où l’encaissement du réseau hydrographique tient une place d’importance : à ce titre, trois secteurs escarpés méritent d’être signalés dans et aux alentours de la cité labellisée « ville d’art et d’histoire ».

Un premier contact avec cette « géographie » pittoresque peut être pris au sud de Thouars où la vieille ville a jadis pris naissance dans une boucle du Thouet. Du pont Saint-Jean (accès par Saint-Jean-de-Thouars et la D 938…), une célèbre vue panoramique s’ouvre sur le promontoire où se dresse le château des Ducs de Trémoïlle. Abritant aujourd’hui un collège, l’édifice du 17^e siècle a succédé à une place forte elle-même bâtie à l’emplacement d’un ancien oppidum. Le caractère défensif du site n’est pas sans rapport avec la position stratégique occupée par Thouars au fil des siècles. Dès le 8^e siècle, la forteresse, située à la pointe de l’Aquitaine est rasée par Pépin le Bref accompagné, pour l’occasion, par un fils qui deviendra Charlemagne… Par la suite, « coincée » entre les possessions anglaises au sud (le Poitou devient anglais en 1152 lorsqu’Henri II épouse Aliénor d’Aquitaine) et l’Anjou au nord, la cité passe sans états d’âme du camp des Plantagenêts à celui des Capétiens en fonction des opportunités offertes par l’un ou l’autre des deux camps. De cette histoire mouvementée qui s’achève au 14^e siècle par un rattachement définitif à la France, Thouars a conservé une partie de ses remparts, plusieurs tours dont la Porte au Prévost par laquelle Du Guesclin fit son entrée lors de l’annexion de la cité…

Avant de quitter le pays, les amateurs de stratigraphie n’oublieront pas de rendre un petit hommage à Alcide d’ORBIGNY qui a défini en 1849 le stratotype (la coupe type) du Toarcien (environ 180 millions d’années), étage du Jurassique inférieur  mondialement connu qui doit son nom à Thouars (Toarcium en latin). Décrite dans de petites carrières situées juste au nord de l’agglomération, cette succession de grès, calcaires et marnes a livré de nombreux fossiles, en particulier des ammonites. Pour conserver ce patrimoine géologique, une réserve naturelle a été créée sur la commune de Sainte-Verge (de Thouars par la D 759 en direction de Massais, puis à droite au niveau de Vrines). Le site, aménagé et équipé de tables de lecture permet la visite libre, sur réservation uniquement.

Entre Puybelliard et Sigournais, au nord-est de Chantonnay, le GR de pays qui longe le ruisseau de l’Arguignon est dominé d’une trentaine de mètres par les buttes du Fief des Cornières et du Ritay. Malgré la progression des broussailles, voire du boisement, les versants offrent encore un joli lot d’orchidées sauvages !

5 kilomètres plus loin, le GR de pays mène au barrage de Rochereau établi sur le Grand Lay et retenant un lac d’une centaine d’hectares, avec plage et petite pause méritée avant de reprendre le sentier…

À environ 2 km, juste après la Fambretière et la D 949b,  les coteaux situés au sud de Bellevue et des Landes (Bazoges-en-Pareds) méritent également un arrêt : petite routes et chemins permettent de quadriller cet ensemble intéressant à plusieurs titres. La trentaine de mètres de dénivelé permet tout d’abord de beaux coups d’œil vers le sud et la vallée du Loing qui coule en contrebas. Ensuite, le versant du Cul de Sac correspond à un petit coteau calcaire et argileux à tradition viticole. Les terrains chauds et secs des anciennes vignes conviennent en particulier aux orchidées (près de la dizaine !), ainsi d’ailleurs qu’aux papillons tels les rares flambés (Iphiclides podalirius)…

Mais l’originalité du site s’exprime également dans les parties trempées des bas de pentes et des fonds. Outre les fritillaires et les ophioglosses (Ophioglossum vulgatum), les cortèges « intermédiaires » apparaissent au travers de groupements à orchis grenouille (Coeloglossum viride) et surtout de zones para-tourbeuses à scorsonère humble (Scorzonera humilis), à mouron délicat (Anagallis tenella), jolie mais minuscule primulacée plutôt acidiphile. La présence du damier de la succise (Euphydryas aurinia), papillon rare et menacé affectionnant les zones tourbeuses acides (comme notamment sa plante hôte la succise des prés ou mors-du-diable), confirme un diagnostic il faut bien l’avouer assez facile à établir : c’est au niveau du lieu-dit les Landes que s’établit le contact entre les calcaires et le granite de Bazoges-en-Pareds.

À proximité, le dolmen des Landes ou « allée couverte de la pierre levée » traduit également cette rencontre entre deux univers…

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